Welche Erkenntnisse können aus dem Emslandplan für gegenwärtige und zukünftige Regionalentwicklungsprozesse gewonnen werden? Dieser Frage ist die Emsländische Landschaft e.V. für die Landkreise Emsland und Grafschaft Bentheim in dem Projekt „EmslandPlanT – Historischer Transformationsprozess als Erfahrungsschatz für zukünftige Regionalentwicklung“ zwischen 2022 und 2024 nachgegangen. Am 3. Juni 2024 wurden bei der Abschlussveranstaltung im Kloster Frenswegen die Ergebnisse rund 100 interessierten Zuhörerinnen und Zuhörern vorgestellt.

Bereits in seiner Begrüßung verdeutlichte der Präsident der Emsländischen Landschaft und Landrat des Landkreises Emsland, Marc-André Burgdorf, dass der Emslandplan für die Region immens wichtig ist: „Der Emslandplan hat die Region nachhaltig verändert. Seine Maßnahmen legten die Grundlage für den heutigen wirtschaftlichen Erfolg.“ Diesem Urteil schloss sich auch der Vizepräsident der Emsländischen Landschaft und Landrat des Landkreises Grafschaft Bentheim, Uwe Fietzek, an: „Viele Modernisierungsprozesse wurden in der Grafschaft Bentheim durch den Emslandplan angestoßen. Es ist daher wichtig, diese Erfolgsgeschichte weiter zu erzählen.“

Ziel des Projektes „EmslandPlanT“ war es, den Emslandplan genauer unter die Lupe zu nehmen, um Gelingensfaktoren aus dem historischen Prozess für eine erfolgreiche zukünftige Regionalentwicklung zu gewinnen. Damals wie heute steht die Region wieder vor großen Herausforderungen. Management von Migration, Anpassung der Landwirtschaft oder Begegnung des Klimawandels sind nur einige Stichpunkte. In dem Citizen-Science-Projekt wurde unter Beteiligung von mehr als 400 Personen in Fach- und Bürgerdialogen über den Emslandplan und das, was ihn so erfolgreich gemacht hat, diskutiert. Dies betraf die Themenfelder strukturelle, energetische, gesellschaftliche und landwirtschaftliche Entwicklung.

Herausgekommen ist ein umfangreicher Leitfaden, der besonders auf die Rollen von Wirtschaft, Politik und der Bevölkerung eingeht. „Professionalität der Akteure, Schaffung von gemeinsamen Leitbildern oder auch die Einbindung externer Expertise sind nur einige der herausgearbeiteten Faktoren“, so Veronika Olbrich, Geschäftsführerin der Emsländischen Landschaft. Die Ergebnisse ergänzen wissenschaftliche Studien, die bereits Elemente der erfolgreichen Raumentwicklung des Emslandes herausgearbeitet haben. Professor Rainer Danielzyk, Inhaber des Lehrstuhls für Raumordnung und Regionalentwicklung an der Leibniz Universität Hannover, skizzierte in seinem Vortrag, wie die Erfolgsgeschichte fortgeschrieben werden kann. Zukunftsfaktoren seien soziokulturelle Diversität, schonende Ressourcennutzung oder auch die wirtschaftliche Innovationsfähigkeit.

Projektleiter Dr. Benjamin van der Linde verdeutlichte in seinem Vortrag die geschichtliche Bedeutung des Emslandplans. „Im Rückblick werden Erfolgsfaktoren oftmals deutlicher, weshalb die Analyse historischer Prozesse bei der Regionalentwicklung berücksichtigt werden sollte“. Die Auswirkungen des Emslandplans sind in vielen Bereichen in Vergessenheit geraten. Die letzten Maßnahmen wurden in den 1980er Jahren umgesetzt.

Höhepunkt der Abschlussveranstaltung war die Übergabe der Ergebnisse an das Land Niedersachsen, vertreten durch Horst Wagenaar vom Amt für regionale Landesentwicklung. Dieser übermittelte die Grüße des Landesbeauftragten Nikolaus Jansen, der ausrichten ließ: „Das Projekt und die so breite Bürgerbeteiligung haben gezeigt, dass die Gestaltung von Transformationsprozessen eine gemeinsame Sache ist. Dies ungewöhnliche Projekt öffnet Perspektiven für die Regionalentwicklung und wird daher über das Emsland und die Grafschaft Bentheim hinaus auf Interesse stoßen.“ Das Projekt wurde durch das Land Niedersachsen, den Landkreis Emsland und den Landkreis Grafschaft Bentheim gefördert.

Wer heute auf die Landkreise des ehemaligen Erschließungsgebietes der Emsland GmbH schaut, sieht Erfolgsregionen mit Vollbeschäftigung und hohem Wohlstand. Zukunftsforschern gelten insbesondere die Landkreise Emsland und Grafschaft Bentheim als Regionen mit großem Potential. Angesichts der historischen Entwicklung der beiden Landkreise mag dies erstaunen, denn die Region hat in den letzten rund 70 Jahren weitereichende Veränderungen durchgemacht. Bis in die Gründungsjahre der Bundesrepublik waren weite Teilen des heutigen westlichen Niedersachsens besonders stark von Armut und vergleichsweise schlechten Lebensbedingungen betroffen.

Dieser heutige Zustand lässt erstaunen, denn bis in die Gründungsjahre der Bundesrepublik galt das Erschließungsgebietes des Emslandes als das „Armenhaus“ Deutschlands. Symbolisch dafür stehen die landwirtschaftlich nicht nutzbaren Moorflächen in den beiden damaligen Landkreisen.

Daher beschloss der Deutsche Bundestag 1950 ein Sonderprogramm aufzulegen, das den heute noch griffigen Namen „Emslandplan“ trug. Die 1951 gegründete Emsland GmbH übernahm die Aufgabe, die notwendigen Strukturmaßnahmen umzusetzen und so die Region nach vorne zu bringen. 1989 wurde die Emsland GmbH schließlich aufgelöst. Der 75. Jahrestag 2025 soll Anlass sein, den Emslandplan in seinen unterschiedlichen Facetten zu analysieren.

Wie war es möglich, das Emsland und die Grafschaft Bentheim so zu verwandeln? Welche Faktoren waren maßgeblich und welche Dinge liefen nicht so gut?

Die Emsländische Landschaft hat sich schon im Vorfeld des Jubiläumsjahres das Ziel gesetzt, dieses Thema weiter zu erforschen und mit den Akteuren der Region Emsland/Grafschaft Bentheim in einen Dialogprozess zu treten. Es gilt herauszufinden, was die Erfolgsfaktoren von früher waren und ob oder wie sie sich auf aktuelle Regionalentwicklungsprozesse übertragen lassen.

Am 26. September 2022 fiel der Startschuss zu diesem neuen Projekt mit dem Titel "EmslandPlant" im Moormuseum in Geeste.
Rund 60 Personen aus ganz unterschiedlichen Bereichen wie Geschichtsforschung, Kultur, aber auch Wirtschaft und Verwaltung aus dem Emsland und der Grafschaft Bentheim sind der Einladung zur Kick-Off Veranstaltung gefolgt. In seiner Begrüßung betonte der Präsident der Emsländischen Landschaft, Marc-André Burgdorf: „Unsere beiden Landkreise stehen derzeit vor großen Herausforderungen und Transformationsprozessen. Wir wollen für die Gestaltung dieser Transformation an die Erfolge des Emslandsplans anknüpfen.“
Das Niedersächsische Regionalministerium fördert die Emsländische Landschaft für diese Aufgabe mit einer Zuwendung in Höhe von 100.000 Euro. Regionalministerin Birgit Honé überreichte zum Kick-Off einen entsprechenden Förderbescheid. „Der Emslandplan hat nicht nur diese Region geprägt. Seine Erfolgsgeschichte prägt bis heute die Regionalförderpolitik in Niedersachsen. Und da wir wieder vor einem großen Wandel stehen oder vielmehr schon mitten drin sind, ist eine kritisch-konstruktive Reflektion des Plans ein wertvoller Beitrag für die Zukunft.“

Auch die Landkreise Emsland und Grafschaft Bentheim beteiligen sich mit einer Kofinanzierung an dem Projekt der Landschaft.

Die Emsländische Landschaft setzt bereits im Vorfeld eines Themenjahres zum Jubiläum in Jahr 2025, in dem mehrere Veranstaltungen zu verschiedenen Themenschwerpunkten stattfinden sollen, auf eine breite Beteiligung von regionalen Akteuren, mit denen man bis Ende 2023 in einem Dialogprozess mit dem Titel „EmslandPlant“ die Schwerpunkte des Emslandplanes unter Einbeziehung des historischen Wissens aus der Perspektive von heute bewerten will. Daniela Kösters, Geschäftsführerin der Emsländischen Landschaft, sieht es als wichtige Aufgabe an, das kulturelle Erbe der Region sichtbar zu machen und gemeinsam mit den Menschen darüber zu reden, welche Bedeutung der Emslandplan heute hat, auch um aus Geschichte zu lernen: „Gerade die Emsländische Landschaft als spartenübergreifender Kulturdienstleister in der Region Emsland/Grafschaft Bentheim kann aufgrund ihres Netzwerks verschiedene Akteure an einen Tisch bringen und glaubwürdig und neutral diesen Prozess begleiten.“

Zum Einstieg gab es zwei Impulsvorträge, die das Thema Emslandplan aus unterschiedlicher Sicht beleuchteten. Dr. Michael Haverkamp, Leiter des Moormuseums stellte anhand vieler prägnanter Daten und Fakten dar, welche gravierenden Veränderungen die Region durch die Maßnahmen des Emslandplanes erfahren hat. Exemplarisch verwies er auf die enormen Eingriffe in die Moorlandschaft, welche damals als richtig und notwendig erachtet wurden, aber aus heutiger Sicht teilweise anders bewertet werden müssen.

Prof. Carl-Hans Hauptmeyer, Experte für Regionalentwicklung, der über viele Jahre zur erfolgreichen Entwicklung des metropolfernen Emslandes geforscht hat, konstatierte, dass der Erfolg dieser Region kein himmlisches Wunder gewesen sei, sondern das Ergebnis von harter Arbeit, strategischer Planung und Eigenverantwortung. Wie Haverkamp rief auch Hauptmeyer dazu auf, bei der neuen Transformation, vor der die Region stehe, unbedingt auch an den „ökologischen Fußabdruck“ zu denken und die Menschen mitzunehmen. Man solle dort beginnen, wo schon Initiative sei und anhand handlungs- und lösungsorientierter Reallabore modellhaft die Zukunft entwickeln.

In einer anschließenden Talkrunde wurde noch einmal deutlich, dass mit dem Geist des Emslandplanes, also mit einem gemeinschaftlich getragenen strategischen Vorgehen auch der aktuelle Transformationsprozess gelingen könne. Unter Begleitung der Firma Pro-t-in aus Lingen konnten die Teilnehmenden der Veranstaltung sich an Thementischen zu den verschiedenen Schwerpunkten des Emslandplanes in den Dialog einbringen, es entwickelten sich schon lebhafte Diskussionen.

Dr. Benjamin van der Linde, Historiker und bei der Emsländischen Landschaft federführend für die Koordination des Vorhabens, ist davon überzeugt, dass das Zusammenbringen ganz unterschiedlicher Gruppen große Synergien schafft: „Die alleinige historische Betrachtung des Emslandplanes ist nicht mehr zeitgemäß. Herausforderungen wie Wassermanagement, Torfabbau oder die Bekämpfung der Auswirkungen des Klimawandels brauchen eine interdisziplinäre Herangehensweise“. 

Nach dieser erfolgreichen Kick-off Veranstaltung sind alle Beteiligten gespannt auf die weitere Entwicklung. Denn gerade jetzt ist der richtige Zeitpunkt den Emslandplan unter die Lupe zu nehmen und nach den Vor- und Nachteilen bei der Umsetzung zu fragen. Es ist gut dreißig Jahre her, dass 1989 die zuständige Emsland GmbH abgewickelt wurde.

Am 5. Mai beschloss der Deutsche Bundestag einstimmig den Antrag der Abgeordneten Heinrich Eckstein und Ben Povel über die „Erschließung der Ödländereien des Emslandes“. Damit war der Emslandplan geboren. 2025 und 2026 wird das Jubiläum im Emsland groß gefeiert. Dieser Beitrag bildet den Auftakt einer Social-Media-Serie, die von der Emsländischen Landschaft, dem Emslandmuseum Lingen (@emslandmuseum) und dem Heimatverein der Grafschaft Bentheim (@grafschafterheimatverein ) eingespielt wird. Sie stimmt auf das 75. Jubiläum des Emslandplanes ein. Mehr Infos über 75 Jahre Emslandplan: https://www.emslaendische-landschaft.de/news/75-jahre-emslandplan-%E2%80%93-sei-dabei.html

Als der Emslandplan 1951 losging, wurde unter dem Begriff „Emsland“ ein größeres Gebiet als der heutige Landkreis Emsland verstanden. Dazu gehörten vor allem die drei Vorgängerlandkreise Aschendorf-Hümmling, Meppen und Lingen, sowie die Grafschaft Bentheim. Insgesamt wirkte die Emsland GmbH in acht Landkreisen.

Der gebürtige Bauernsohn aus Oberfranken lernte Landwirtschaft und arbeitete auf Betrieben in ganz Deutschland. Mitte der 30er-Jahre trat er in den Dienst des Grafen von Galen auf Gut Beversundern. In dieser Zeit heiratete er Klara Lübbers, eine Bauerntochter aus Altenlingen.

1940 wurde Eckstein Verwalter des Gutes Holsterfeld bei Salzbergen. In der Kriegszeit merkte man vor Ort, dass er nicht auf der Seite der Nationalsozialisten stand. Er unterstützte Nachbarn und half einem unter getauchten polnischen Kriegsgefangenen. Nach Kriegsende setzte er sich in besonderer Weise für die Flüchtlinge aus Ostdeutschland ein.

In der Zeit in Holsterfeld lernte Eckstein den Unternehmer Bernard Krone aus Spelle kennen, der seine politischen Talente erkannte. Eckstein trat in die neu gebildete CDU ein und saß für diese Partei 1946 bis 1948 im Lingener Kreistag. 1949 wurde er zum CDU-Direktkandidaten für den Bundestagswahlkreis Lingen-Bersenbrück gewählt.
Es gelang ihm, in dieser Hochburg der katholischen Zentrumspartei die Konkurrenten zu schlagen und er zog in den ersten Deutschen Bundestag ein.
Eckstein stieg in den Fraktionsvorstand der CDU/CSU auf und gehörte dem Haushaltsausschuss sowie dem Grenzlandausschuss an.

Am 5. Mai 1950 stimmte der Bundestag dem von Eckstein eingebrachten „Emslandplan“ zu. Im Vorfeld hatte Eckstein mit dem Grafschafter Bundestagsabgeordneten Ben Povel in Bonn ein „Emslandbüro“ eingerichtet und überall für den Emslandplan geworben. Darüber hinaus setzte Eckstein sich sehr für den Aufbau der Erdölraffinerie in Holthausen bei Lingen ein und beschaffte hierfür auch Investitionshilfen.

Bei der Wahl 1953 trat Eckstein erneut an und erreichte 65,1 Prozent der Stimmen, auch weil die Zentrumspartei ihn jetzt unterstützte. 1955 gelang es Eckstein, den Bundeskanzler Konrad Adenauer für ein Wahlkampfkundgebung in Lingen zu gewinnen.

1957 kandidierte Eckstein nicht erneut und gründete in Aschaffenburg ein Tankstellenunternehmen.

In der Grafschaft Bentheim fanden schon lange vor dem Emslandplan Bodenverbesserungen und Ödlandkultivierungen statt. Verantwortlich war hierfür die staatlich Deutsche Ödland Kulturgesellschaft (Dökult). Ab Mitte der 1920er Jahre wurde etwa nach der Markenteilung das 709 ha große Hestruper Feld bei Nordhorn kultiviert. Hierbei kam erstmals in der Region ein Dampfpflug zum Einsatz. Das urbar gemachte Heideland ging dann an die Eigentümer zurück oder an Siedler, die neue Bauernhöfe errichteten.
1929 besuchte eine Delegation der Bezirksregierung und der Handelskammer Osnabrück die Region zu einer Studienfahrt – die Teilnehmer zeigten sich entsetzt ob der Lebensverhältnisse in Emsland und Grafschaft.
1935 führte das NS-Regime die Reichsarbeitsdienstpflicht für junge Männer ein. Fortan bestanden in der Grafschaft Bentheim einige sogenannte RAD-Lager zu Kultivierungsarbeiten an den Moor- und Heideflächen. Motorkraft war hier nicht mehr gefragt – der Spaten war das Arbeitsmittel der Stunde.

Der Emslandplan ermöglichte den Umbruch von der traditionellen Landwirtschaft mit Muskelkraft in Kleinbetrieben zu leistungsfähigen und hochtechnisierten Agrarunternehmen.
In den Kriegs- und Nachkriegsjahren hatte die Versorgung der Bevölkerung mit ausreichenden Nahrungsmitteln für die Landwirtschaft oberste Priorität. Gleichzeitig waren Düngemittel und Maschinen Mangelware und die meisten Betriebe arbeiteten noch mit Pferdekraft. Kriegsbedingt fehlende Arbeitskräfte ersetzte man zunächst durch Kriegsgefangene und ab 1945 durch Flüchtlinge aus den deutschen Ostgebieten. Größere Höfe hatten auch noch Heuerleute als Landarbeiter.
Ab 1948 änderte sich die Arbeitsmarktsituation durch die Entstehung der Erdölindustrie im Emsland grundlegend. Jetzt musste die Landwirtschaft rasch mechanisiert werden. Symbol dieses Umbruchs wurde der „Lanz Bulldog“, ein einfacher, preiswerter Ackerschlepper, der auch für kleinere bäuerliche Familienbetriebe erschwinglich war.
Die „Flurbereinigungen“ im Rahmen des Emslandplans mit der Zusammenlegung kleiner Ackerstücke, der Regulierung des Wasserabflusses und dem Ausbau der Wirtschaftswege schuf ab 1950 die Voraussetzungen für einen effizienten Einsatz von Maschinen in der Landwirtschaft.

Johann Dietrich Lauenstein war die prägende Person der ersten Phase des Emslandplanes (1951-1963). Seit 1950 war er Sonderbeauftragter fürs Emsland, 1951 wurde er Geschäftsführer der Emsland GmbH. Lauenstein hat selbst diesen Posten als „Krönung seiner Lebensarbeit“ angesehen. Geboren wurde er 1893 in Aurich, wuchs in Frankfurt/Oder, Berlin und Lüneburg auf, studierte später Jura und Verwaltungsrecht an den Universitäten Berlin, Tübingen und Göttingen. Nach dem Examen war er von 1921 bis 1926 als Regierungsassessor im preußischen Innen- und Finanzministerium tätig. Danach folgte die Position des Landrates von Sulingen, ehe er ab 1931 als Leiter der „Landstelle“ für die Provinz Ostpreußen im Zuge der „Osthilfe“, einem Unterstützungsprogramm für die Landwirtschaft in Ostpreußen, wirkte. 1935 bis 1939 leitete er als Geschäftsführer die Reichsumsiedlungsgesellschaft mbH, deren Ziel es war, Grundbesitzer neu anzusiedeln, die durch Wehrmachtszwecke enteignet worden waren. Hier wirkte Lauenstein u.a. bei der Gründung des Dorfes Rastdorf im Emsland mit. Danach übernahm er von 1940 bis 1944 die Leitung der Ostdeutschen Landwirtschaftsgesellschaft mbH mit Sitz in Berlin, die später zur Reichsgesellschaft für Landbewirtschaftung firmierte. 1944 wurde er auf eigenen Wunsch aus der Position entlassen und wirkte von Nov. 1944 bis Jan. 1945 als Landrat in Landsberg/Warthe (heute Polen), im März 1945 auch kurze Zeit als Landrat von Holzminden. Lauenstein lebte nach dem Zweiten Weltkrieg zunächst als Privatmann. Eine Rückkehr in den Staatsdienst gelang ihm wegen der Entnazifizierungsbestimmungen und seiner frühen Zugehörigkeit zur Heeresverwaltung nicht. Lauenstein galt als durchsetzungsstark und mitunter eigenwillig. Für die Ziele des Emslandplanes scheute er keine Konflikte mit den unterschiedlichsten Stellen, Behörden und Ministerien. 1963 schied er als Geschäftsführer aus der Emsland GmbH aus und zog nach Göttingen. Bemerkenswert fürs Kulturleben ist zudem, dass Lauenstein maßgeblich bei der Gründung des Emsländischen Heimatvereins (heute -bund) mitgewirkt hat. Am 15. Dez. 1973 verstarb Lauenstein während der Jagd an Herzversagen.

Nach dem Zweiten Weltkrieg wurden politische Stimmen aus den Niederlanden laut, die eine Verschiebung der deutschen Grenze Richtung Osten forderten – teilweise bis zur Weser. Dies hätte das territoriale Ende der Grafschaft Bentheim bedeutet. Damit sollte im Krieg begangenes Unrecht, auch materiell, wiedergutgemacht werden. Der Uelsener Maler Wilhelm Frantzen stellte auf seinem Bild „Grenzbedrohung“ die Niederlande daher sehr düster dar.
Ein starkes Argument der Befürworter war die Vernachlässigung der Moorgebiete, übrigens auch in der Niedergrafschaft Bentheim. Während in den Niederlanden seit Jahrhunderten kultiviert worden war, lagen Moor und Heide diesseits der Grenze als Ödland ungenutzt – in einer Zeit des Hungers und der Not. Unter Landrat Dr. Rudolf Beckmann gründete sich der Bentheimer Grenzlandausschuß am 12.2.1947. Alle Regierungspräsidenten und die Landräte der 16 betroffenen Kreise im deutsch-niederländischen Grenzgebiet versammelten sich in Bentheim und organisierten fortan den Protest – aber auch die Verständigung mit dem Nachbarland. Die Verhandlungen endeten mit dem deutsch-niederländischen Ausgleichsvertrag vom 8.4.1960, der die Rückgabe der 1949 unter niederländische Verwaltung gestellten Grundstücke an die Bundesrepublik Deutschland und den Verlauf der gemeinsamen Grenze regelte. Damit war ein erster Schritt zum jahrhundertealten, freundschaftlichen Verhältnis von Deutschen und Niederländern getan. Die Aufgabe der Ödlandkultivierung war durch die Grenzbedrohung deutlich hervorgetreten. Die niederländischen Gebietsforderungen waren somit ein Geburtshelfer des Emslandplans.

Viele Ältere verbinden mit dem Emslandplan eigene Erinnerung an den Film „Moordämmerung“, den der Filmautor Hanz Weiszbach 1952 im Auftrag des damaligen „Bundesministeriums für den Marshallplan“ mit der „Neuen Deutschen Wochenschau“ produzierte.

Parallel zum Film gab die Emsland-GmbH 1953 ein Buch von Hanz Weiszbach heraus mit dem Titel: „Moor zum Leben erweckte – Wandlungen im Gesicht einer Landschaft“.

Der Film schildert vor dem Hintergrund der damals noch ungesicherten Ernährungs- und Energiesituation in Deutschland den Umbruch einer rückständigen Moorregion, die durch den Einsatz moderner Technik zu einer ertragreichen Agrarlandschaft und Energieregion wird – zum Nutzen für die eigene Bewohnung und für die gesamte Bevölkerung. In Stil und Text erinnert die „Moordämmerung“ an Wochenschauen früherer Jahre, wozu auch die pathetische Sprache und die Musik beitragen. Aus heutiger Sicht wirkt der Film daher schon äußerlich befremdlich. Damit wird aber auch deutlich, dass der Blick auf Moor und Ödland damals eine ganz andere Perspektive hatte als heute.

Dies beschreibt Hans Weiszbach auch sehr eindringlich in seinem Buch: „Noch knüpfen sich an das alte Gesicht des Landes die überlieferten Sagen der Vorfahren, und die Heimatvereine bewahren sie. Am liebsten möchten sie auch die Landschaft in ihrer ursprünglichen Gestalt bewahren. Am liebsten würden sie die Augen verschließen vor dem unaufhaltsamen Fortschreiten der Zeit, vor der gebieterischen Forderung nach der wachsenden Menschenzahl… - Den Heimpflegern zum Trost: jede Landschaft läßt ich zu einem Garten Gottes gestalten. Gestalten! Gott der Herr setzte den Menschen in den Garten Eden, daß er ihn baute und bewahre (1. Mos. 2, 15). Aber nicht, daß er ihn öde liegen lasse!“ (S. 17/18)

Die Ödlandkultivierung als göttlicher Auftrag – das sieht man heute in der Tat und selbst im Emsland etwas differenzierter.

Link zum Film: https://www.europeanfilmgateway.eu/detail/Moord%C3%A4mmerung/barch::576e853073a8b59213eca919a1532a2f

Wenn man wie beim Emslandplan anfängt, mit Pflügen in die Tiefe zu gehen und die Landschaft komplett umzugestalten, stellt sich die Frage, wie man mit den dort bereits befindlichen menschlichen Spuren umzugehen hat. Von Anfang an war bei der Emsland GmbH mitgedacht worden, die archäologischen Zeugnisse zu bewahren. Deshalb hatte man mit Dr. Elisabeth Schlicht eine Person angestellt, die in allen vier damals noch sogenannten „Emslandkreisen“ archäologische Denkmäler sichern sollte. Ab 1955 war sie ständige Vertreterin des Landesarchäologen. Schlicht war 1914 in Sögel geboren, studierte Ur- und Frühgeschichte in Göttingen, Marburg, München und Kiel und war ab 1948 Heimatpflegerin im Kreis Aschendorf-Hümmling, ab 1950 Geschäftsführerin des dortigen Heimatvereins und wurde 1953 schließlich Geschäftsführerin des gerade gegründeten Emsländischen Heimatvereins (ab 1967 Heimatbund). In dieser Funktion hat sie mit Weitsicht die Kulturarbeit vorangebracht. Dazu gehören u.a. das Emsland-Jahrbuch sowie die Einrichtung eines (wenn auch nur kurzzeitigen) Museums über die Geschichte des Emslandes im Meppener Gymnasium („Heimathaus Emsland“, ab 1958). Sie setzte sich darüber hinaus für den Erhalt der kulturgeschichtlich wertvollen Bauten und Gegenstände ein. Denn mit der Erschließung verschwanden historische Bauernhöfe und Bauern verkauften ihre alten Truhen an Antikhändler. Sie hatte den Blick für Kultur und Historie und dokumentierte diesen Verlust des kulturellen Erbes. Zudem machte sie in zahlreichen Vorträgen das Emsland über die Landesgrenzen hinaus bekannt und sorgte somit für die touristische Entwicklung der Region. 1963 verließ Schlicht, nachdem der Geschäftsführer der Emsland GmbH, Lauenstein, in den Ruhestand getreten war, das Emsland. Sie fand eine neue Wirkungsstätte am Landesmuseum in Hannover. Schlicht verstarb 1989 in Werlte. Der Emsländische Heimatbund und die Emsländische Landschaft werden in den Jubiläumsjahren 2025/26 Schlicht eine Wanderausstellung widmen und ihre Leistungen rund um Denkmal- und Naturschutz sowie in der Kulturarbeit herausstellen.

Über die Verabschiedung des Emslandplans am 05.05.1950 wurde auch in der Grafschaft Bentheim groß berichtet. Im Februar 1951 kam der Direktor der Emsland GmbH, J. D. Lauenstein, nach Nordhorn. Mit der Kreisverwaltung besprach man den Zehnjahresplan für die Grafschaft. Die Bürgermeister der Niedergrafschafter Gebiete stellten in einer Denkschrift ihre Sorgen und Nöte dar – der Emslandplan sollte hier Abhilfe schaffen. Schlechte bis keine Straßen, fehlende Entwässerung, eine Ödlandfläche von mehr als 15% der Kreisfläche – das waren die Probleme der Zeit. Der Emslandplan erschien vielen Grafschaftern wie ein Heilsbringer, der endlich andere Verhältnisse schaffen sollte.

Die meisten Haushalte im Emsland versorgten sich 1950 noch durch Brunnenwasser aus Hausbrunnen. Oft war deren Zustand mangelhaft: Abdeckungen fehlten, das Wasser war nicht sauber und die Pumpen mussten häufig noch von Hand betrieben werden.
Grundwasser war in ausreichender Menge vorhanden, aber die Wasserqualität war nicht gut. Untersuchungen in den Moorgebieten zeigten einen unzulässig hohen Anteil an Eisen, Mangan, Ammoniak und Huminsäure. Das Moorwasser roch unangenehm nach Schwefelwasserstoff.
Nach und nach wurde aus Mitteln des Emslandplans die öffentliche Wasserversorgung ausgebaut. Ende 1961 waren in den Kreisen Bentheim und Meppen über 65 Prozent, aber im Kreis Aschendorf erst 42 Prozent der Haushalte an eine zentrale Wasserversorgung angeschlossen.
Ein weiteres Problem war die Abwasserbeseitigung. Die Vechte war damals durch mehrere Industriebetriebe bereits stark verseucht. In der Ems und in der Hase war die Wasserqualität in den 50er-Jahren noch besser, doch durch die zunehmende Bevölkerungsdichte und die stärkere Industrialisierung zeichneten sich auch hier Probleme ab.
Die Notwendigkeit von Kläranlagen wurde in den Landgemeinden erst allmählich erkannt. 1959 waren erst in 14 Dörfern der Bau von Kläranlagen und die Verlegung von Leitungsnetzen für Abwasser angelaufen.

Im Zuge der Emslanderschließung war die Frage nach der „Heimat“ und dem Verlust von seit Jahrhunderten bestehenden Strukturen häufiges Thema. In Meppen hatte sich daher 1952 der Emsländische Heimatverein (ab 1967: Heimatbund) gegründet. Dieser stand in engem Austausch mit der Emsland GmbH. Kern der Tätigkeit war die Heimatpflege. Dafür war Dr. Elisabeth Schlicht (siehe Beitrag 10) als erste Geschäftsführerin angestellt worden. Sie hatte sich intensiv mit dem historischen Erbe des Emslandes beschäftigt und war Ideengeberin für die Einrichtung eines „Heimathauses“. Dies war erstmalig 1954 in der ehemaligen Landwirtschaftsschule in Meppen eingerichtet worden. 1958 wurde schließlich im Meppener Gymnasium das Heimathaus Emsland (neu) eröffnet, dessen Aufgabe darin bestand, eine „Heimstätte“ für die Heimatpflege zu sein. Hier befand sich eine Heimatbücherei, ein Archiv mit Urkunden, eine Bildersammlung sowie Berichte über Naturschutz und Landschaftspflege. Darüber hinaus wurde hier auch ein Museum eingerichtet, das die Emsländische Geschichte darstellte. Unterteilt war dies in die Abschnitte Moorlandschaft, Geestlandschaft und Flusslandschaft. Damit waren die drei wichtigsten landschaftlichen Kategorien des Emslandes abgedeckt. Das Museum stellte das alte Emsland sowie den Umbruch mit den Kultivierungsarbeiten dar. Gerade in einer Zeit, als im Emsland vieles neu entstand, traf das Heimathaus einen Nerv. Bis 1960 wurden 8.000 Besucher gezählt. Die Ausstellung zeigte das neue Gesicht der Landschaft, den Wandel in der Landwirtschaft anhand von Hausmodellen, aber auch den technologischen Fortschritt. Die in den Folgejahren organisierten Sonderausstellungen thematisierten immer wieder die Eigenheiten des Emslandes, zum Beispiel in Form von Geschichts- und Kunstausstellungen. Aufgrund von Platzmangel des Gymnasiums war dem Heimathaus allerdings nur eine kurze Lebensdauer beschert: Bereits 1963 musste das Museum den Anforderungen der Schule weichen.

Von den Erfolgen des Emslandplans wollte sich im Mai 1961 der Kreistag der Grafschaft Bentheim überzeugen. Die Fortschritte, etwa bei der Neuanlage des Ortes Füchtenfeld bei Wietmarschen beeindruckten die Politiker sehr. Bei der Bereisung der Niedergrafschaft, bemerkte man überdies die schlechten Wegeverhältnisse hautnah – der Reisebus blieb mehrfach in den Sandwegen stecken und fraktionsübergreifendes Schieben war angesagt! Der Ottomeyer-Pflug, im Einsatz in Getelomoor, beeindruckte alle Teilnehmer. Zweifel an der Notwendigkeit der Maßnahmen bestanden bei keinem der Teilnehmer.

Das viele Wasser war eines der Hauptprobleme im Emsland. Die Flüsse Ems, Vechte, Hase und Dinkel waren träge Tieflandgewässer mit zahlreichen Flussschleifen und weitgehend unbefestigten Ufern. In jedem Frühjahr drohten Überschwemmungen mit Schäden für die Landwirtschaft. In der gesamten Region war der Grundwasserstand ständig sehr hoch. In manchen Jahren blieb dadurch die Bestellung der Felder oft wochenlang unmöglich.
Ein wichtiges Projekt des Emslandplanes bildete daher die Flussregulierung. Bis 1962 wurden allein 38,2 Millionen D-Mark aus dem Haushalt des Bundesverkehrsministeriums für die Emsregulierung ausgegeben. Die Interessen der Flussanlieger waren naturgemäß unterschiedlich. Ein Ausbau im höher gelegenen Teil des Flusses hätte sich auf den Unterlauf ausgewirkt und dort die Hochwassergefahr erhöht.
Der größte Nebenfluss der Ems, die Hase, richtete mit ihren Hochwassern ebenfalls große Schäden für die Landwirtschaft an, bis der Flusslauf durchgängig ausgebaut wurde. Auch die Vechte, der größte Fluss in der Grafschaft Bentheim, wurde zum Schutz vor Hochwasser in den 50er-Jahren durch Begradigungen und Uferausbauten reguliert.
Viele der damaligen Maßnahmen werden heute durch die größeren Niederschlagmengen und häufigeren Hochwasser rückgängig gemacht oder modifiziert.

Mit der (land-)wirtschaftlichen Erschließung des Emslandes entwickelte sich das Emsland zu einer Touristenregion. Die ehemals als öde geltenden Weiten wurden nun aufgewertet, indem sie Reisenden Ruhe und Ausgleich zum Leben in den Großstädten boten. Besonders der Hümmling galt dabei prädestiniert, da er noch „urwüchsig“ und „ursprünglich“ sei. In den 1950er-Jahren wurde damit begonnen, den Tourismus langsam auszubauen. Es entstanden Werbeprospekte, oftmals in Verbindung mit dem bereits etablierten Landesverkehrsverband Ostfriesland e.V. Solche doppelten Flyer, die sowohl das Emsland als auch Ostfriesland abbildeten, wurden mehrmals aufgelegt. Sie zeigen typische Szenen, insbesondere fürs Emsland immer wieder Szenerien des Emslandplanes, wenn bspw. Ölbortürme abgebildet sind, die auch im Abschnitt „Emsland – Zukunftsland“ erwähnt werden. Kurios ist sicher die Schilderung, dass überall „neue Siedlungen mit freundlichen Friesenhäusern“ entstehen. Unterstützt wurde der Wandel zur Touristenregion auch durch die Emsland GmbH. Sie wies einigen Gemeinden Restmittel der Förderung für den Fremdenverkehr zu und sorgte 1971 dafür, dass das bekannte Merian-Heft für die Region erscheinen konnte. Damit hatte es das Emsland geschafft, deutschlandweit wahrgenommen zu werden. Dass Tourismus und die Förderung von touristischen Betrieben wichtig waren, wird auch in dem Prospekt des Ponyhofes Junkern-Beel sichtbar, auf dem sich das Emsland-Logo befand.

Beseitigung von Ödlandflächen – besonders in der Niedergrafschaft Bentheim – war ein Schwerpunkt des Emslandplans. Die gewaltigen Ottomeyer-Lokomobile und -Pflüge kamen in den 1950er Jahren etwa in Getelo oder Itterbeck zum Einsatz. Der Größenvergleich mit einem PKW verdeutlichte die Dimensionen dieser Maschinen. Gleichzeitig gehörte der Handtorfstich auch in dieser Zeit noch oft genug zum Alltag der Moorbauern in der Niedergrafschaft. Die Entwässerung der nassen Böden durch ein System von Gräben und Vorflutern schuf neben dem Tiefpflügen die Grundlage für die Gewinnung von Ackerland. 1950-54 flossen 2,5 Mio an Mitteln aus dem Emslandplan in die Verbesserung der Wasserwirtschaft in der Grafschaft.

Schon während des Zweiten Weltkriegs hatte man im Emsland Erdöl entdeckt, das aber unter den Bedingungen der Kriegswirtschaft im unwegsamen Moor nur schwer zu fördern war. Nach Kriegsende stellten die Niederländer bald Gebietsforderungen, bei denen es auch um das Erdöl und Erdgas im Untergrund ging. Der Emslandplan war eine Reaktion auf diese Forderungen der Niederländer.

In den 50er Jahren entstanden im südlichen Emsland und Grafschaft Bentheim zahlreiche Industriebetriebe zur Förderung und Verarbeitung des Emslandöls sowie zur Herstellung und Reparatur von Maschinen und Geräten für die Suche nach Erdöl und Erdgas. Einige dieser Betriebe sind heute weltweit tätig. 1954 nahm die Erdölraffinerie in Lingen den Betrieb auf..

Das im Emsland geförderte Öl ist sehr zähflüssig. Seine Förderung ist daher aufwendig und kostenintensiv. Seit den 60er-Jahren war es gegenüber den preiswerten Importöl kaum noch konkurrenzfähig. Zwar stammten 1982 noch 42 Prozent der deutschen Ölförderung aus dem Emsland. Insgesamt deckten diese aber nur noch etwa 2 Prozent des Ölverbrauchs in der Bundesrepublik.

Die Emsland GmbH wurde vor allem über ihre Geschäftsführer wahrgenommen. Georg Sperl folgte 1963 dem Gründungsdirektor Johann Dietrich Lauenstein. Sperl war geboren am 31.12.1910 in Klein Mühlingen (Sachsen-Anhalt). Er studierte Geodäsie von 1930 bis 1933 an der Technischen Hochschule in Berlin, schloss sein Studium als Vermessungsingenieur ab. Schließlich war er Vermessungsreferendar in Magdeburg, später Assessor des Vermessungsdienstes beim Kulturamt in Gera. Von 1939 bis 1945 war er Soldat der Wehrmacht im Zweiten Weltkrieg.

Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs kam Sperl in das Gebiet der späteren BRD. 1945 war er Regierungsvermessungsrat im Kulturamt Verden, 1946 wurde er zum Kulturamt Osnabrück versetzt. Ab 1954 war er beim Kulturamt Bremerhaven mit Flurbereinigungsverfahren beschäftigt, ehe er 1959 als Oberregierungs- und Kulturrat die Leitung des Meppener Kulturamtes übernahm. Bereits in dieser Tätigkeit hatte er den Landwirten in verschiedenen Veranstaltungen die Vorteile von Flurbereinigungsverfahren erläutert. 1963 wurde er schließlich zum Direktor der Emsland GmbH ernannt. Mit ihm sind besonders die Flurbereinigungsverfahren sowie die Wirtschaftsförderung durch die Emsland GmbH verbunden. Zahlreiche ausländische Delegationen führte er durchs Emsland. Nach nur achtjähriger Amtszeit verstarb Sperl am 15. Mai 1971 an einer „schweren, heimtückischen Krankheit“.

1951 lebten in der Grafschaft Bentheim ca. 23.000 Flüchtlinge und Vertriebene – rund ein Viertel der Bevölkerung. Eine besondere Gruppe unter Ihnen war die Herrnhuter Brüdergemeine. Diese evangelische Freikirche bekam auf Vermittlung des Nds. Ministerpräsidenten Hinrich Wilhelm Kopf das frühere Kriegsgefangenenlager Alexisdorf im Ringer Moor als Wohnstätte und neuen Lebensort. Am 10. April 1946 zogen die ersten Flüchtlinge in die 24 Baracken ein. Gottesdienste fanden im früheren Casino der Wachmannschaften statt.

Viele der Angesiedelten sind ehemalige Landwirte. Für sie werden ab 1949 Siedlerstellen geschaffen. Mit viel Fleiß und finanziell gefördert durch öffentliche Gelder, auch aus dem Emslandplan, entstand hier ein völlig neuer Ort – Neugnadenfeld, das 1950 bereits über 1.000 Einwohner zählte. Nach Jahren in den alten Holzbaracken entstanden schöne Häuser und ein gepflegtes Ortsbild. Das Baumaterial musste oft per Schiff über den Coevorden-Piccardie-Kanal rangeschafft werden – jeder packte beim Ausladen mit an. Die neue Kirche und das Dorfgemeinschaftshaus wurden zu Zentren des dörflichen Lebens. Die Volksschule komplettierte 1956 das Bild; später konnte sogar ein kleiner Textilbetrieb angesiedelt werden – mitten im unwirtlichen Moor begann neues Leben zu blühen.